Le soubassophone est un instrument transpositeur en si\flat (on en trouve aussi en fa et en mi\flat). Il comporte en général trois pistons comme la trompette (parfois quatre) pour une tessiture située deux octaves plus bas. Ses caractéristiques les plus marquantes sont d’une part le corps de l’instrument qui entoure le musicien, et d'autre part le pavillon surdimensionné situé au-dessus de sa tête, démontable et orientable, souvent dirigé vers l’avant. Il se distingue de l'hélicon par quatre caractéristiques : l'hélicon a peu ou pas de pavillon, ne sortant pas du plan d'enroulement de l'instrument. Il est donc moins directif que le soubassophone ; l'hélicon est généralement à palettes ; l'origine de l'hélicon se situe dans les pays d'Europe de l'Est ; le tube de l'hélicon présente une très grande conicité au point de donner l'illusion d'un pavillon, alors que celui du sousaphone de moindre conicité débouche sur un très grand pavillon. L'hélicon est préféré au soubassophone pour les défilés montés car son pavillon offre moins de prise au vent : il permet ainsi un meilleur équilibre sur le cheval.
